与沈平远在茶楼分别后，李昶立刻登车返回城外流民安置区。他将沈照野信中所获的新情况以及自己的初步判断，简明扼要地告知了负责安保的王知节，令他立刻再派得力人手，重新仔细盘问现有流民，尤其是重点核查他们的具体来源地、出发前后是否有可疑人员接触、路途详细经历等，看看能否发现更多被忽略或刻意隐瞒的蛛丝马迹。
王知节领命而去。李昶登上临时搭建的简陋望楼，寒风吹拂着他的衣袍。他望着下方绵延起伏的帐篷、袅袅升起的炊烟以及蹒跚走动的人影，心中思绪如潮涌。
他禁不住去想，晋王在这错综复杂的流民事件中，究竟扮演了怎样翻覆云雨的角色。那位王县令，或许是枚奉命行事的棋子，但未可定论。或许，晋王一系一方面尽力压制或引导真正受害深重的地区的流民信息，另一方面则自己主动制造一批可控的、有问题的流民，或混入其中煽风点火，或作为后手，伺机发动诸如今日这般的骚乱。
此举，一石二鸟，既打击了太子和他的安抚工作，又能将漕运这潭水彻底搅浑，拖延、干扰甚至破坏调查进程。
不知过了多久，空中的雪沫渐渐变得稀疏。王知节踏着积雪快步返回，神色比离去时更加严肃：“殿下，仔细盘问之后，确实发现些蹊跷。大部分人的说法与初次询问时无异，但涉及具体细节，如出发确切时间、同行者姓名籍贯、遭遇盘剥的具体衙役姓名等，多有含糊其辞或前后矛盾之处。另外，有几个人……”他略微迟疑了一下，“几个二十岁上下的年轻人，混在流民中，看着畏畏缩缩，胆小怕事，不像有威胁，但问话时眼神总是躲闪游移。他们方才提出……想单独面见殿下您，说……关于您可能想知道的某位大人的事情，他们或许……能提供一点线索。”
李昶垂下眼：“带他们过来。”
在王知节安排的、位于营地边缘的一顶单独的小帐篷里，李昶见到了那三个年轻人。他们确实显得十分紧张，穿着与其他流民无异的破旧棉袄，低着头，手指不安地绞动着，不敢直视李昶。
“你们叫什么名字？想与本王说什么？”李昶语气平和，尽量减轻他们的压力。
其中一人壮着胆子抬起头，目光闪烁，声音发颤：“回……回王爷话，小的们其实……家人是在淮安府刘州牧府里当差的……”
李昶心中一动。淮安府？那是第一批流民的主要来源地之一，其州牧刘大人正是因此事督查不力，已被朝廷下旨申斥，锁拿问罪就在眼前。
那人舔了舔干裂的嘴唇，继续断断续续地说道：“刘州牧他……他为官不仁，贪得很。漕运的钱粮，朝廷拨下来修河堤、赈灾的款子，经过他的手，都要狠狠刮一层油水下去，百姓们的日子，苦啊……”
另一人接口道：“我爹……我爹就是在府里做洒扫的。前几个月，有一天晚上，不小心走错了路，靠近了书房院子，那时候里面好像亮着灯，有客人，听说是从京城来的了不得的大人物，在密谈……然后没过两天，我爹就被人发现掉进后花园的池塘里淹死了……”他哽咽着，身体微微发抖，“我们都不信！我爹在湖边长大，水性极好！怎么会淹死在那么浅的池塘里！后来族里长辈帮忙给我爹换寿衣的时候，才发现他手里死死攥着这个……”
他颤抖着从怀里贴身处摸出一小块布料，小心翼翼地递了上来。那布料约莫巴掌大小，边缘参差不齐，像是被强行撕扯下来的，但质地明显是上好的苏杭锦缎，在昏暗的光线下依然能看出细腻的纹理和边缘精致的暗绣纹样，绝非寻常百姓甚至普通富户所能拥有。
李昶接过布料，指尖触及那冰凉的丝滑质感，心中已然明了。这确实是一条意想不到却又至关重要的实物线索。
就在他抬起手，准备唤人近前，吩咐立刻秘密查证这布料的来源及可能涉及的府邸时——
异变陡生。
始终警惕着环视周围的王知节，目光猛地锁定帐篷外围观流民中的几个身影。那几人看似与其他流民一样好奇张望，但移动的轨迹、彼此间眼神的交汇，尤其是那状似随意下垂却肌肉紧绷、准备发力的小臂动作，瞬间触动了王知节敏锐的神经。
他毫不犹豫，立刻向早已布控在四周、伪装成普通兵士的亲信精锐发出了动手擒拿的暗号。
然而，对方显然也非庸手，极其警觉。其中一人眼角的余光似乎捕捉到了士兵们悄然合围、杀气微露的迹象，竟毫不犹豫地提前暴起发难。抬手一道冰冷的寒光直射帐篷口的李昶面门。
竟是藏在袖中的精巧手弩。
“殿下小心！有刺客！”王知节声如炸雷，吼声未落，身形已动。腰间两柄百炼精钢的短刀瞬间化作两道电光脱手掷出。
“铛！铛！”两声刺耳的金铁交鸣几乎同时响起，两枚疾射向李昶咽喉与心口的弩箭被精准无比地凌空击飞。
几乎在同一时间，王知节看也不看，反手锵地一声抽出身旁一名士兵腰间的佩刀，刀光一闪，啪地一声又将第三枚从侧翼射来的弩箭格挡开去。