还有大半个月便是应琢的生辰，作为未来的亲家，自当出席寿宴。
趁着众人不备，明靥瞟了一眼那请帖。
只一眼，她便瞧出，其上是应琢的字迹。
遒劲奔放的字体，与他本人大不相同。
应琢递了五封请帖。
便是连“明靥”这个人，与她的生母林夫人，都有应府送来的请帖。
足以见应琢的郑重与真诚。
明靥回到湘竹苑。
院外路过一行侍人，他们七嘴八舌地议论着明谣与应家公子的婚事。那声音吵闹了些，也让养病卧床的阿娘支起身，用手语问她：“璎璎，是什么这么热闹？”
这些天，阿娘的精神气儿好了些。
稍一听见院外传来动静，她便竖起耳朵。
明靥知道她是在等谁。
少女垂眸，将床榻边的空药碗收了，不动声色地回答：
“过些日子是应家二公子的生辰宴，应家遣人送了请帖，也宴请了你和我。
“阿娘，”她转过头，“你想去吗？”
妇人面上愣了一瞬。
也仅是一瞬间，让明靥捕捉到了阿娘面上的躲避与失落。
她摇摇头，强抑住眼底情绪，比划着手势。
“阿娘身子撑不住，便不去凑这份热闹了。”
——明靥知道，她这是在想明萧山。
却又真怕见着了这个名义上的“夫君”。
窗牖微掩着，遽然一道幽冷的风，带着夏末独有的燥意涌入户。榻上阿娘微微俯身，她似乎想要咳嗽，却又干咳不出声来。
忽然，她想起——
“璎璎。”
“嗯？”
“今天下午，郑婌君来找过我，同阿娘提起你的婚事。”
阿娘手指顿了顿，须臾，她继续比划着，“她同阿娘说起来礼部侍郎家的小儿子，说他样貌出众，品性也不错……”
“阿娘，”明靥忍不住，打断道，“他是个瘸子。”
林夫人愣了一下。
登即，妇人面色变了变，一时之间，明靥在她脸上看见了许多神色。
有惊愕，有尴尬，有愤怒。
还有……
对她的心疼与愧疚。
“对不住，璎璎，阿娘不知道，阿娘不知道……”
比划着比划着，榻上妇人的眼圈又红了。
在明靥的印象里，阿娘是一个温和到甚至有些懦弱的人。她会在郑氏过门后，固执地守着一盏孤灯，手里头缝补着为明萧山做的新衣，一日日地盼着对方迈过湘竹苑的院门。
她温和，良善，不争不抢，是世人眼里标准的“良妻”。然而，就是这样一位将所有情绪都打碎咽进肚子里的女人，在听闻郑婌君要将女儿指给一名瘸子后，也急得自榻上撑坐起，一面生着气，一面着急安稳她。
“璎璎莫怕，即便拼了阿娘这条命，我也会为我的璎璎择一位好夫婿。”
与她“讲”这些话时，阿娘手语打得很快，很急。
明靥也垂下眼，将手轻轻搭在阿娘手背上。长风扑入冷窗，桌案上的香烛燃了又灭，昏昏沉沉的小室里，她温声安慰着母亲。
“阿娘，您不必为女儿操心。”
“我会自己寻一门，像姐姐那样风光的亲事。”
……
七月十七这一日来得很快。
盛京下了几场大雨，哗啦啦的雨水，并未冲刷净愈发燥热的天气。所幸今日应府设宴，广酬宾客，这一连五日有余的大雨，终于在清晨放了晴。
明谣一大早便起来了。
对方不知梳妆打扮了多久，待明靥走出偏院时，一眼便看见她像个花孔雀似的站在垂花拱门前。
明谣今日身上这件衣裳是用应家送来的料子作的，艳丽的玫红色，衣摆处翩翩绣了一朵金莲。莲花向上延展着，至于少女腰身处，恰恰将她的身形愈发勾勒得玲珑动人。
明谣瞥了她一眼。
登即，对方目露轻蔑。
明靥今日这身打扮与寻常无异，清清爽爽的一身，让她整个人落拓立在那儿。
雨后微灼的日光倾洒着，落在少女妍丽的娇靥上，明谣皱了皱眉，暗骂了声。
狐媚。
明谣今日本不想带上她。
奈何应家的请帖也给她留了一份，为了凸显出自己的和善与大方，更为了让她做自己这个明家长女的陪衬，思量之下，明谣几分不情不愿地让她上了马车。