第47章 051 第三个故事
051
读到这里, 凯瑟琳的声音停了停，端起了茶杯。
克里斯丁侧了侧头，听到茶杯声响。
哪怕再期待后续故事发展，他还是善意出言：“凯瑟琳小姐, 若是读累了, 请务必休息片刻。”
寻常的侦探故事，连载一期有八千词, 已算是很多了。
而《火柴照得亮》为了赶在圣诞节当月结局, 居然一期刊登了一万余词。通篇朗读下来，自然浪费口舌。
但凯瑟琳只是喝茶润了润嗓子：“还是继续吧，我也很想知道后续。”
她当然是说给克里斯丁听的。
谁叫堂堂查尔斯·克里斯丁先生, 社交圈内有名的大冰山, 在凯瑟琳中断朗读的瞬间忍不住前倾身体，待听到她拿起茶杯, 才硬生生忍下开口追问后续的冲动。
走南闯北的青年资本家，急切到像个小孩子一般。
而他期待的是凯瑟琳用心血创作的故事呢！这比什么都能讨好凯瑟琳, 她心情好, 也不介意“宠”一下自己的这位忠实读者。
“继续吧。”
凯瑟琳语气轻松不少，翻到下一页，“接下来，贝尔侦探决定进门看看。”
小佩妮的家门没锁。
或者说, 根本上不了锁。
贝尔侦探谨慎无比, 生怕门内还有埋伏, 所以先行将煤油灯放在了门外。
他伸手顺利地推开门扉, 不由得暗暗吃了一惊——门没锁，难道真的有人？
可随后贝尔侦探往门边一瞥，才发现这破旧的公寓房门, 虽然门框上安装着金属锁头，但门页的木头早就烂掉了，压根没有锁头。
这让贝尔的心落地的同时，又不免生出恻隐之心：没钱修理门锁，更是证明了琼与佩妮母女二人家徒四壁，也没什么值得盗窃的。
他放轻脚步，进入房间。
阁楼尽头的公寓根本没有窗户，屋外晦涩的月光照不进来，清冷寒酸的公寓黑漆漆的，还生着一股霉味。
隔壁的牌局无比喧嚣，简陋墙板根本遮挡不住吵吵嚷嚷。
在这一片混乱之中，贝尔分明听到床底传来了一阵窸窣声。
是明确布料拖动的声音，体积很大，重量也不轻，这不是老鼠或者虫子。
贝尔步伐一停，而后若有所思地看了看手表：现在是晚上六点十二分。
在1847年，英国通过了十小时法案，强制要求妇女和儿童的工作时间控制在十小时之内。
而一般的火柴工人会在早上六点赶到工厂，哪怕加上短暂的午饭时间，赚取微薄薪水的小佩妮，现在也应该回到了家中才是。
思及此处，贝尔在黑暗中阖了阖眼，一声叹息。
他转身折返回门口，拿起熄灭的煤油灯，而后直奔黑暗室内的床边。
“佩妮小姐，”贝尔跪下来，往彻底漆黑的床底看过去，“请不要担心，我是来帮助你的。你家的火柴在哪里？”
“……”
床底下又是一阵窸窣声，但没有回应。
贝尔很是耐心：“你给古多尔爵士写了一封信，是吗？爵士收到了你的信，是他请求我前来查看情况，并完成委托——乔治·贝尔，你听说过我的名字吗？”
“乔治·贝尔？”
床底下的女孩惊讶出言，“怎么是你来了，先——我不信，你骗我！”
还挺警惕，不错，是个聪明的姑娘。
贝尔的脸上不自觉带上笑意，“信也好，不信也罢，很不幸你已经暴露了自己的位置，佩妮·贝克特小姐。就算我是坏人，你也得出来和我谈判了，是不是这个道理？不过在这之前，我需要火柴点亮整个房间。”
“在床边的柜子里。”
小佩妮的声音闷闷的，“不过你别费心思啦，我家里没有灯，火柴是照不亮的。”
女孩的话让走到柜子前的贝尔身形顿了顿。
一日有大半时间都呆在火柴厂、生产火柴的家庭，却因太过穷困而用不上火柴。意识到这点的贝尔心情分外复杂。
火柴照不亮火柴工人，未免过于嘲讽。
他深吸口气，拉开了抽屉。
在踏入小佩妮家中的时候，贝尔就知道，他这个案子非管不可。
但首先，他得获取小佩妮的信任。
贝尔在昏暗之中，将公寓打量了一圈，而后心中有了大概。
他拿出抽屉里的火柴，将其中一盒丢到了床底下。
“给你。”
贝尔同样取出火柴，“马上圣诞节了，我们来许个愿吧？”
床下的小佩妮听起来分外警惕：“我又不是童话里卖火柴的姑娘！”
“听过安徒生的故事，”贝尔忍俊不禁，“看来你的妈妈对你的教育很上心。小佩妮，反正我来了就不会走，你不如试试看？”
趴在床底的佩妮陷入了沉默。
这人好怪啊！
小小的孩童，有些摸不清状况了。
前脚两名陌生人闯入家中，翻箱倒柜一番，后脚这个人就跟着进门。但不管他是不是贝尔侦探，好像都不是坏人，小佩妮心想——若是坏人，他大可以直接将自己从床底拉扯出去，而非搞什么点燃火柴。
不然就……试试看？
佩妮迟疑片刻，还是拿起了那盒火柴。
她抽出火柴，往侧边一滑。
许愿吗？
女孩趴在冷冰冰的地上，轻言细语：“我希望知道妈妈去哪里了。”
清脆的“咔嚓”一声，白磷难闻的气味让佩妮撇开了头，然后——
床底的缝隙之外，亮起了火柴绝对达不到的光芒。
佩妮蓦然瞪大眼。
“谁说火柴照不亮？佩妮小姐，你出来看看！”
什么呀？
小佩妮完全被这陌生人搞糊涂了，恐惧和寒意，在这莫名的光芒和莫名的男人打扰之下被彻底抛到脑后。最终孩童的好奇心天性占胜了一切，她甩灭火柴，一溜烟从床底爬出来——
“怎么样？”
女孩仰起头，看向眼前举着煤油灯的……青年？
不怪佩妮困惑，她定睛一看，才看到这陌生人脸上白花花的胡子，是从她开了线的玩偶肚子里揪出来的棉花！
贝尔学着圣诞老人的模样，摸了摸糊在脸上的胡子。
“圣诞老人听到了你的愿望，佩妮小姐，”贝尔还惟妙惟肖地“嚯嚯嚯”笑了几声，“看，我这不带来了煤油灯？”